Sur votre PC, vous avez trouvé des fichiers se terminant par .dat dont vous ignorez le rôle ? Il s'agit de fichiers binaires contenant généralement des données très sensibles. Vous pouvez les ouvrir, mais sous certaines conditions.

En explorant le disque de votre PC, des clés USB ou des archives sauvegardées, vous êtes peut-être déjà tombé sur de mystérieux fichiers portant l'extension .dat ou .data. Mais sans savoir à quoi ils correspondent ni ce que vous devez en faire. C'est normal : il s'agit de fichiers très particuliers, utilisés par certaines applications ou par le système, et souvent cachés. Vous n'avez donc pas à les ouvrir et encore moins à les modifier sous peine d'engendrer des dysfonctionnements plus ou moins graves. Sauf si vous savez exactement ce que vous faites, en suivant un tutoriel, par exemple.

À quoi correspond un fichier DAT ?

Un fichier DAT (prononcez date), c'est-à-dire portant l'extension .dat après son nom, est un fichier de données (dat étant le diminutif de data, qui signifie données en anglais). En général, il s'agit d'un fichier binaire, créé par un programme et exploité uniquement par lui. Ce qui signifie qu'il n'est pas censé être ouvert ou consulté directement. Vous pouvez toutefois essayer de découvrir son contenu par curiosité ou par nécessité, par exemple si vous l'avez reçu en pièce jointe d'un e-mail. Nous vous expliquons plus loin comment.

De nombreux logiciels créent et utilisent des fichiers DAT pour y stocker des informations généralement sensibles, comme des paramètres. C'est aussi le cas de Windows lui-même qui utilise des fichiers DAT pour tous ses paramètres. L'extension .dat ou .data étant générique, il n'existe pas de norme pour définir la façon d'y organiser des données : chaque logiciel fait comme il veut. Si vous consultez le contenu d'un fichier DAT, vous constaterez de grandes différences dans la présentation et dans le type des informations qui y sont stockées. 

Il existe des fichiers DAT de toutes les tailles. Certains pèsent à peine quelques octets, quand d'autres occupent plusieurs dizaines de méga-octets. Et le format DAT ou DATA n'est pas l'apache de Windows ; d'autres systèmes d'exploitation comme Android en utilisent aussi, ce qui explique pourquoi vous pouvez en voir quand vous ouvrez une clé USB ou une carte mémoire, par exemple. Vous pouvez d'ailleurs en trouver des dizaines dans un PC sous Windows, en faisant une recherche de type *.dat ou *.data via l'Explorateur. Vous risquez d'être surpris par leur nombre et leur variété. beaucoup sont situés dans les Dossier Windows, ProgrammData ou Utilisateurs du disque principal.

Concrètement, si vous ne connaissez pas la vocation précise d'un fichier .dat, nous vous déconseillons de le supprimer, de le déplacer, ou même de le renommer, car il manquera sûrement à Windows ou à l'un de vos logiciels. D'une façon générale, évitez d'y toucher !  

Comment ouvrir un fichier DAT ?

Bien que la consultation d'un fichier .dat ou .data vous renseigne rarement sur sa finalité, si vous souhaitez ou devez l'ouvrir, voici quelques pistes.

• Si le fichier reçu en pièce jointe d'un e-mail s'appelle Winmail.dat, essayez cette méthode pour en révéler le contenu dans Windows, sur Mac et smartphones.
• Si le fichier .dat est en pièce jointe d'un e-mail et que vous ne parvenez pas à l'ouvrir comme expliqué ci-dessus, il s'agit sûrement d'un problème de transmission : demandez à l'expéditeur d'envoyer à nouveau ses pièces jointes.
• Un fichier DAT peut également contenir une vidéo. Quelques anciens caméscopes enregistraient ainsi les images et le son dans un fichier .dat. Dans ce cas, essayez d'ouvrir ce fichier avec un lecteur multimédia tel que VLC.

• Dans tous les autres cas, pour connaître le contenu d'un fichier .dat, il suffit de l'éditer avec un éditeur de texte tout simple tel que le Bloc-notes ou le petit traitement de texte WordPad, deux applications fournies avec Windows. Vérifiez au préalable la taille du fichier et ne l'ouvrez que si sa taille n'excède pas quelques centaines de kilo-octets.
• Windows utilise deux fichiers .dat particulièrement importants : system.dat et user.dat. Il s'agit des fichiers de la base de registre, où Windows stocke tous les paramètres du système et de vos logiciels. Mais vous n'avez pas besoin de connaître leur existence. Pour les éditer, vous utilisez en fait le programme Éditeur du Registre intégré à Windows : tapez le raccourci clavier Win+R et saisissez Regedit.