Choisir sa carte graphique

Une carte graphique est composée essentiellement d'un processeur, le GPU (Graphic Processing Unit), et de mémoire.

La carte graphique est à elle seule un petit PC, dédié aux applications graphiques, indépendant du reste du PC, les seuls liens étant les informations transitant par le port graphique et l'alimentation.

Le choix d'une carte se fait en fonction de ses besoins et aussi de son budget :

• Pour des applications bureautiques, une carte dite "d'entrée de gamme" suffit ;
• Pour les jeux vidéos 3D (et globalement toutes les applications 3D), une carte plus performante est indispensable.

Sommaire :

Considérations générales

Le composant essentiel qui va déterminer les performances graphiques de la carte est le GPU :
Un GPU moderne est basé sur différentes unités de calcul :

• Processeurs de flux,
• Unités de texturing,
• Unités Raster (ROPs).

Les plus importantes sont les processeurs de flux : plus le nombre de processeurs de flux est important, plus le GPU sera puissant (pour une architecture donnée).
La référence commerciale de la carte est liée au GPU, ce qui va être explicité plus loin.

Ensuite vient le choix de la mémoire :

• Sa quantité :
  • 256 Mo suffisent pour les cartes d'entrée de gamme ;
  • 512 Mo sont nécessaires pour les cartes avec un GPU puissant ;
  • 1Go sont indispensables pour les cartes très haut de gamme ou à 2 GPU ;
  • 2Go ne servent pas à grand chose actuellement, même en haute résolution filtrages activés.
• Son type :
  • DDR2, DDR3, DDR4 ou DDR5 : plus le chiffre est élevé, plus la mémoire est rapide. Son type n'a pas de rapport avec celui utilisé pour la RAM du PC : on peut avoir un PC en DDR2 et une carte graphique en DDR3.
• Sa fréquence :
  • Plus elle est élevée, plus la carte est performante.

Enfin, il y a la largeur de bus : elle peut être de 64, 128, 256, 384 et 512 bits :
plus le bus est large, plus les échanges entre le GPU et la mémoire seront rapides.
Il faut au moins 256 bits pour une carte performante.


Le problème est d'identifier les performances d'une carte en fonction de l'appellation commerciale.

Deux fabricants se partagent le marché de la carte graphique : nVidia et ATI (racheté par AMD maintenant).

Pour la gamme grand public qui nous intéresse ici, les cartes nVidia sont toutes appelées GeForce, et les cartes ATI se nomment toutes Radeon et ce, depuis plus de 8 ans.

Les cartes ATI HD concernent les cartes capables de lire les vidéos Haute définition, mais l'appellation est un peu vague, les capacités de lecture des différents formats vidéo sera précisé dans un paragraphe spécifique.

Voici le détail de la classification des cartes graphiques chez ces 2 constructeurs.

Comment identifier les performances d'une carte graphique nVidia

Chez nVidia, la numérotation suit un ordre à peu près logique, du moins jusqu'à Juin 2008 :

• Le chiffre des milliers caractérise la famille du GPU, donc à peu près l'année de sortie. Par exemple, une 8600 GT, sortie en 2007, est plus ancienne qu'une 9600 GT, sortie en 2008, donc moins performante ;
• Le chiffre des centaines est lié à la puissance du GPU, plus il est élevé, plus le GPU est puissant (dans une même famille), c'est le facteur déterminant. Par exemple, une 8600 GT est nettement moins puissante qu'une 8800 GT ;
• Enfin, un suffixe vient terminer la référence, il est lié aux fréquences GPU et mémoire, au nombre d'unités GPU activées (ou processeurs de flux), il augmente sensiblement les performances, du plus bas au plus élevé, on a : LE, G, GS, GT, GTS, GTX, Ultra. Tous les suffixes n'existent pas pour toutes les cartes. Par exemple, une 8800 GT est moins puissante qu'une 8800 GTS ; elles sont toutes 2 basées sur le meme GPU, mais la GTS fonctionne avec toutes les unités de traitement activés et avec des fréquences GPU et mémoire supérieures à celles de la version GT.

Mais malheureusement, ça se complique parfois :

nVidia a sorti début 2008 des cartes de différentes générations avec la même appellation : attention à ne pas confondre les "anciennes" 8800 GTS 320 ou 640 Mo de 2007 avec les nouvelles 8800 GTS 512 Mo de 2008, elles ne sont pas basées sur le même GPU : G80 sur les anciennes 8800, G92 sur les nouvelles.

Inversement, nVidia a lancé la série 9000, mais ces cartes sont basées sur le même GPU que les 8800 sorties à l'hiver 2007-2008 , le G92, avec essentiellement des fréquences en hausse :
la 9600 GT, avec une moitié du G92 désactivé, est une 8800 GT diminuée,
et la 9800 GTX a la structure d'une 8800 GTS overclockée et se comporte à peu près comme une 8800 GTX.
Ceci n'enlève rien aux performances de ces cartes, c'est juste un problème d'appellation.

Fin juin 2008, nVidia a sorti la série GTX 200, composée pour l'instant de la 260 et de la 280 : ces références n'ont plus rien à voir avec les anciennes...

On peut comparer avec cette méthode des cartes de générations différentes, mais pas des cartes dont la référence est complètement différente : une 7600 GT est moins puissante qu'une 8600 GT (un seul chiffre d'écart), mais on ne peut rien dire a priori sur les performances comparées d'une 7600 GT et d'une 8400 GS (tout est différent).

Comment identifier les performances d'une carte graphique ATI

On peut dire que les appellations suivent à peu près le même principe que chez nVidia, du moins pour les anciennes générations, car la numérotation a un peu changé pour la nouvelle génération sortie fin 2007 :

• Le chiffre des milliers caractérise la famille du GPU : une 1900 est plus ancienne qu'une 2900 ;
• Le chiffre des centaines est lié à la puissance du GPU ; plus il est élevé, plus le GPU est puissant : une 1950 Pro est plus puissante qu'une 1650 Pro ;
• Enfin, un suffixe vient terminer la référence. Evidemment ces suffixes ne sont pas les mêmes que ceux de nVidia. Les suffixes les plus courants en 2007 étaient par ordre croissant de performances : GT, Pro, XT. Par exemple :
  • Une 1950 GT est moins puissante qu'une 1950 Pro,
  • Une 2600 Pro est moins puissante qu'une 2600 XT.

Pour les nouvelles générations, le chiffre des milliers veut bien dire la même chose, mais la numérotation de la puissance du GPU est différente et les suffixes ont été abandonnés :

• La série 4000 est supérieure à la série 3000 ;
• Une 3850 est plus puissante qu'une 3650 : le chiffre des centaines différent indique un GPU différent, comme avant ;
• Une 3850 est moins puissante qu'une 3870 : ici, ATI a changé les dizaines, car il s'agit du même GPU fonctionnant à une fréquence supérieure (la mémoire aussi), au lieu de changer le suffixe comme avant.

Ici aussi, on peut comparer des cartes de générations différentes, mais pas des cartes dont la référence est complètement différente : une 1600 Pro est moins puissante qu'une 2600 Pro (un seul chiffre d'écart), mais on ne peut rien dire a priori sur les performances comparées d'une 1950 Pro et d'une 2600 XT (tout est différent).

Performances des cartes graphiques pour la lecture des différents formats vidéo

Pour la lecture des différents formats vidéo, le décodage complet du format par la carte graphique est le suivant :

• MPEG-2 : toutes les cartes ATI série X 1000 et au-delà, toutes les GeForce série 7000 et au-delà en sont capables,
• MPEG4/h.264 : toutes les cartes ATI série HD 2000 (sauf HD 2900) et au-delà, toutes les GeForce série 8000 (sauf anciennes 8800) et au-delà en sont capables,
• VC-1 : toutes les ATI HD 3000 et toutes les GeForce série 9000 (sauf 9600 GT) en sont capables.

Le MPEG-2 concerne les DVD "standard", le MPEG-4/h.264 et le VC-1 de Microsoft concernent les HD DVD et Blue Ray.

Quelques autres conseils

Voilà, vous devriez être capable de choisir votre carte chez nVidia ou ATI.

Par contre, pour comparer les performances d'une carte graphique nVidia et d'une carte ATI, c'est plus compliqué : on pourrait décider de regarder de plus près dans le GPU, et de comparer le nombre de processeurs de flux, d'unités de texturing et de ROP's, cela est possible mais l'architecture assez différente des processeurs de flux chez nVidia et ATI ne permet pas de tirer des conclusions facilement.
La meilleure solution est de lire les comparatifs sur les sites spécialisés, seuls des tests sur des jeux pourront permettre de savoir à quoi s'en tenir.


J'attire votre attention sur 2 points :

• Une fois le GPU choisi, attention à la quantité de mémoire :
  • Prendre une carte graphique avec beaucoup de mémoire ne sert à rien si le GPU est peu puissant : par exemple, 512Mo et plus sont inutiles pour une 8600, il vaut mieux 256 Mo de DDR3 que 512 Mo de DDR2 ;
  • De même, avoir peu de mémoire sur un GPU puissant le limite : par exemple, 256Mo sont insuffisants avec une 8800 GT, notamment si on active les filtrages (AA, AF) ;
• Ne pas prendre une carte graphique très puissante si on a un PC un peu ancien, car le CPU peut limiter la carte graphique, ça s'appelle le "CPU limited", ça concerne surtout ceux qui jouent sur écran de 17 ou 19", lire mon article CPU Limited :
  • Par exemple, avec un P4 à 3 Ghz, encore assez courant, ca ne sert pas à grand chose de prendre au dessus d'une HD 3850 pour jouer en 1280,
  • De même, avec un X2 4800+ à 2.4 Ghz, une HD 3850 est déjà un peu limitée, c'est pas vraiment intéressant de prendre plus puissant qu'une 9600 GT pour jouer sur un 19" .

Fin août 2008, l'entrée de gamme du joueur est représentée par la HD3850 chez ATI, et par la 9600 GT chez nVidia, toutes deux à bus 256 bits ; associées à un E7200 par exemple, elles donneront satisfaction aux joueurs avec un écran de 17 à 19 pouces.

Les joueurs en ligne pourront se contenter d'un carte moins puissante, comme la GeForce 8600 GT ou la HD3650, les jeux en ligne étant en général peu exigeants en ressources système (attention aux exceptions).

En milieu de gamme, la GeForce 8800 GT est une carte toujours intéressante depuis sa sortie fin 2007 ; il vaut mieux avoir un X2 6400+ ou un E 8200 pour bien l'utiliser, surtout si on joue sur écran de 19 pouces.

Le milieu/haut de gamme est représenté par la série 9800 chez nVidia, et la série HD 4800 chez ATI.
La HD 4850, à peu près aussi puissante que la 9800 GTX, remporte sans doute la palme du meilleur rapport performances/ prix actuellement.
Associées à un Dual Core à 3 Ghz, ces cartes permettront de jouer sans problèmes sur un écran de 19 à 24 pouces.

Le haut de gamme est représenté par les cartes récentes à 2 GPU, comme la 9800 GX2, ou la HD 4870 X2, et les GTX 260 et 280 de chez nVidia : la HD4870x2 est la carte la plus puissante du moment.
Il vaut mieux avoir un CPU très puissant pour ne pas limiter ces cartes, genre Quad Core à 3 Ghz, surtout si on joue en 1280.